Le parole contano: come parlare di disabilità

Indicazioni sulla terminologia: perché si dice persona con disabilità, la storia della parola handicap, le parole da usare a scuola e perché il cambiamento culturale passa anche dal linguaggio.

In breve

• Si dice persona con disabilità: prima viene la persona, poi la condizione. È l'espressione della Convenzione ONU sui diritti delle persone con disabilità, ratificata dall'Italia con la legge 18 del 2009.
• Dal 2024 è anche la parola della legge: il D.Lgs. 62/2024 ha sostituito "handicap" con "condizione di disabilità" e "persona handicappata", "portatore di handicap", "disabile", "diversamente abile" con "persona con disabilità".
• La parola "handicap" nasce da un gioco e dalle corse dei cavalli: indicava uno svantaggio imposto. Applicata alle persone, ha finito per indicare una mancanza della persona.
• Le parole non sono neutre: dicono come guardiamo gli altri. Il cambiamento culturale verso una scuola e una società inclusive passa anche dai termini che usiamo ogni giorno.

Persona con disabilità: la persona prima della condizione

La Convenzione delle Nazioni Unite sui diritti delle persone con disabilità, approvata nel 2006 e ratificata dall'Italia con la legge 3 marzo 2009, n. 18, usa sempre l'espressione persone con disabilità (in inglese persons with disabilities). Non è una scelta di stile, ma di sostanza.

La persona viene prima. Dire "persona con disabilità" significa riconoscere che la disabilità è una delle caratteristiche di una persona, non ciò che la definisce. Una studentessa con disabilità è prima di tutto una studentessa, con i suoi interessi, le sue relazioni, i suoi progetti.

La disabilità nasce da un incontro. La Convenzione, nel preambolo e nell'articolo 1, descrive la disabilità come il risultato dell'interazione tra persone con durature compromissioni fisiche, mentali, intellettive o sensoriali e le barriere, fisiche o di atteggiamento, che possono impedire la loro piena partecipazione alla società su base di uguaglianza con gli altri. È la stessa prospettiva bio-psico-sociale dell'ICF: la disabilità non è solo nella persona, ma anche nell'ambiente che non la accoglie.

Dal 2024 questa definizione è entrata anche nella legge italiana. Il D.Lgs. 3 maggio 2024, n. 62 ha riscritto l'articolo 3 della legge 104/1992 riprendendo le parole della Convenzione e, con l'articolo 4, ha cambiato la terminologia in tutto l'ordinamento:

• la parola "handicap" è sostituita da "condizione di disabilità";
• le parole "persona handicappata", "portatore di handicap", "persona affetta da disabilità", "disabile" e "diversamente abile" sono sostituite da "persona con disabilità".

Nei documenti della scuola, nelle comunicazioni alle famiglie, nei verbali e nei PEI, questa è dunque la terminologia corretta.

La parola handicap: una storia che viene da lontano

Un gioco e le corse dei cavalli. La parola inglese handicap deriva da hand in cap, "mano nel cappello". Era il nome di un gioco di scambio diffuso in Inghilterra già nel Seicento: due persone volevano scambiarsi due oggetti di valore diverso, un arbitro stabiliva quanto dovesse aggiungere chi offriva l'oggetto meno prezioso e i partecipanti mettevano le mani in un cappello per indicare se accettavano. Dal Settecento la parola passò alle corse dei cavalli: nelle "corse a handicap" ai cavalli più forti si assegnava un peso aggiuntivo, per pareggiare le possibilità di vittoria. Handicap indicava quindi uno svantaggio imposto dall'esterno per equilibrare una gara. Circolano anche altre spiegazioni, per esempio il fantino che correva con una mano sul berretto o l'immagine del "cappello in mano" per chiedere l'elemosina, ma sono racconti popolari senza fondamento.

Dalle corse alle persone. All'inizio del Novecento, nei Paesi di lingua inglese, la parola cominciò a indicare le persone con una disabilità: non più un peso aggiunto per pareggiare una gara, ma una condizione di svantaggio della persona. In Italia entrò nell'uso negli anni Settanta e Ottanta, quando sembrò un termine più moderno e meno offensivo di quelli usati fino ad allora.

L'OMS e il 1980. Nel 1980 l'Organizzazione mondiale della sanità pubblicò la prima classificazione internazionale, l'ICIDH, che distingueva tre livelli: la menomazione (un danno a una struttura o a una funzione del corpo), la disabilità (la limitazione nelle attività che ne deriva) e l'handicap (lo svantaggio sociale che ne consegue). Era un passo avanti, perché per la prima volta si distingueva il danno fisico dalle sue conseguenze sociali. Ma il modello era a senso unico: tutto partiva dalla menomazione della persona.

La legge 104 del 1992. La legge quadro italiana sulla disabilità adottò il linguaggio del tempo: "persona handicappata", "handicap in situazione di gravità". Per oltre trent'anni queste espressioni sono rimaste nei certificati, nei documenti della scuola e nel parlare comune.

L'ICF del 2001. Con la nuova classificazione, l'ICF, l'OMS abbandonò la parola handicap e la sostituì con la partecipazione e con l'attenzione ai fattori ambientali, cioè a barriere e facilitatori. Lo svantaggio non è più una conseguenza della persona, ma il risultato dell'incontro tra la persona e il suo contesto. Da qui alla Convenzione ONU del 2006 e al D.Lgs. 62/2024 il passo è stato breve, almeno sulla carta.

Le parole nel tempo

Ogni epoca ha avuto le sue parole: ciascuna racconta uno sguardo.

• Minorati, inabili, subnormali. Sono le parole della prima metà del Novecento e dei primi decenni della Repubblica. Anche la Costituzione del 1948, all'articolo 38, parla di "inabili" e "minorati". Sono termini che descrivono una persona come "meno" degli altri. In quegli anni la scuola separava: classi differenziali e scuole speciali.
• Handicappato, portatore di handicap. Dagli anni Settanta, con l'ingresso degli studenti con disabilità nelle classi comuni (legge 517 del 1977) e poi con la legge 104 del 1992, si diffondono queste espressioni. Sembrano più neutre, ma "portatore" fa pensare a qualcosa che si porta addosso, quasi una malattia.
• Diversamente abile. Nata negli anni Novanta con buone intenzioni, per sottolineare le capacità e non i limiti. Col tempo è stata criticata perché è un eufemismo: evita la parola disabilità come se fosse qualcosa di cui vergognarsi. E poi, in fondo, tutti siamo "diversamente abili".
• Persona con disabilità. È l'espressione della Convenzione ONU del 2006, adottata dall'Italia nel 2009 e diventata la terminologia della legge con il D.Lgs. 62/2024. Mette al centro la persona e riconosce il ruolo del contesto.

Anche altre parole sono cambiate per legge: dal 2006, per esempio, "sordomuto" è stato sostituito da "sordo" (legge 95 del 2006), perché la maggior parte delle persone sorde può parlare. E in ambito clinico "ritardo mentale" ha lasciato il posto a "disabilità intellettiva".

Parole da evitare e parole da usare a scuola

Qualche esempio pratico, pensato per i documenti, i colloqui e il parlare di ogni giorno.

Non si tratta di imparare un elenco a memoria. La domanda utile è sempre la stessa: la parola che sto usando descrive una persona o la riduce a una condizione?

Perché è importante: il cambiamento culturale passa dalle parole

C'è chi dice che sono solo parole e che conta ciò che si fa. È vero che le parole da sole non bastano: si può dire "persona con disabilità" e continuare a escludere. Ma è vero anche il contrario: le parole che usiamo preparano il modo in cui guardiamo; il modo in cui guardiamo prepara ciò che facciamo.

Le parole costruiscono lo sguardo. Se dico "il disabile", vedo prima la disabilità e poi, forse, la persona. Se dico "un ragazzo con disabilità", vedo un ragazzo che ha anche una disabilità. Se dico "costretto sulla sedia a rotelle", racconto una prigione; se dico "usa la sedia a rotelle", racconto uno strumento che dà autonomia.

Le parole collocano la difficoltà. "Handicap" mette lo svantaggio nella persona. "Condizione di disabilità", nella prospettiva della Convenzione ONU, dice che lo svantaggio nasce anche dalle barriere: e le barriere si possono togliere. Cambiare parola significa cambiare domanda: non "che cosa non sa fare?", ma "che cosa gli impedisce di partecipare?".

Le parole arrivano a chi ascolta. Le studentesse e gli studenti con disabilità, insieme alle loro famiglie, sentono come la scuola parla di loro: nei corridoi, nei colloqui, nei documenti. Una parola rispettosa non risolve tutto, ma dice "qui sei una persona come le altre". Una parola che etichetta dice il contrario, anche quando chi la usa non ne ha l'intenzione.

Le parole educano. La scuola insegna anche con il linguaggio. I compagni imparano dai docenti come si parla delle differenze: se gli adulti usano parole che separano, i ragazzi impareranno a separare.

Per questo l'attenzione ai termini non è una questione di forma o di "politicamente corretto". È una parte concreta del cambiamento culturale che l'inclusione richiede: smettere di pensare in termini di "noi e loro" comincia dal modo in cui nominiamo gli altri. Ne parlo anche nelle indicazioni sui bisogni educativi speciali.

Chi ha scritto queste indicazioni

Sono pedagogista e docente specializzato per le attività di sostegno, con oltre quindici anni di scuola tra scuola primaria e secondaria di secondo grado. Come referente per l'inclusione e formatore di docenti dedico attenzione anche al linguaggio, perché è da lì che spesso comincia il cambiamento di una comunità scolastica.

Come posso aiutarti

Se vuoi rivedere il linguaggio dei documenti della tua scuola, preparare un momento di formazione sul tema o confrontarti su una situazione, scrivimi.

Riferimenti normativi

• Costituzione della Repubblica italiana, art. 38
• Convenzione ONU sui diritti delle persone con disabilità (2006), preambolo e art. 1, ratificata con legge 3 marzo 2009, n. 18
• Legge 5 febbraio 1992, n. 104, art. 3, come modificato dal D.Lgs. 62/2024
• D.Lgs. 3 maggio 2024, n. 62, artt. 3 e 4 (definizione di persona con disabilità e terminologia)
• Legge 20 febbraio 2006, n. 95 (sostituzione del termine "sordomuto")
• Organizzazione mondiale della sanità: ICIDH (1980) e ICF (2001)

Punti aperti: cosa tenere d'occhio

• Persona con disabilità o persona disabile. In alcuni Paesi e in alcune comunità, per esempio tra le persone sorde e autistiche, si preferisce mettere la caratteristica prima della persona, come segno di identità. In Italia la legge e la Convenzione usano "persona con disabilità"; nel rapporto diretto conta come ciascuno sceglie di essere chiamato.
• Documenti non ancora aggiornati. Molti moduli, certificati e regolamenti usano ancora la vecchia terminologia. La legge l'ha sostituita ovunque ricorra: nei nuovi documenti della scuola conviene usare da subito le parole corrette.